LAS VEGAS, NEONBYEN

Vulgær, het, spennende, livlig, fantastisk, eventyrlig, grotesk, tørr, underholdende, sjarmerende, kostbar, dramatisk osv.

Dette er bare noen av betegnelsene som har blitt benyttet om Las Vegas gjennom byens 100-årige historie.

________________
Ulf Hjorth-Moritzsen

Livet er kort og hektisk, og for det nysgjerrige og våkne menneske kan det by på spennende og interessante opplevelser.

Våre veivalg er gjerne resultatet av tilfeldige hendelser og episoder vi stopper ved på livets highway. De avgjørelser vi foretar påvirker oss selv og våre medmennesker. Konsekvensene kan være dramatiske, men som oftest får de ikke særlig betydning for andre enn oss selv.

Valgets kval
Ved et av mine veivalg sto jeg i Los Angeles og skulle avgjøre hvorvidt kursen skulle legges nordover langs kysten av California til San Francisco, eller om Ørkenbyen Las Vegas var verdig et besøk av meg og mitt reisefølge. For den som tror mest på et liv før døden, representerer Las Vegas bortimot det optimale av bekymringsløst tidsfordriv og hemningsløs livsnytelse. Følgelig brukte vi ikke lang tid på å fatte en avgjørelse. Fra Los Angeles til Las Vegas tar det ca. fire timer å kjøre med bil. Vi forlot Los Angeles like før mørket. Utetemperaturen var omkring 25 grader og fra Stillehavet sveipte en forfriskende bris over Santa Monica, en av de ca 80 byene som utgjør Greater Los Angeles. Etter litt plunder kom vi oss i riktig retning på motorveisystemet som gjennomløper LA på kryss og tvers. Bak oss hadde vi den karakteristiske grønne solnedgangen som du ofte opplever i LA.

Fra Santa Monica Freeway kom vi etter hvert inn på Interstate 15 som går hele veien til Las Vegas. Etter en times kjøring hadde vi lagt LA bak oss og hadde praktisk talt ingen ting foran oss før Las Vegas. Mellom California og Nevada ligger San Bernardino fjellene. Her tar veien deg opp i nærmere to tusen meters høyde før turen igjen går nedover mot Nevada. Ellers byr ikke turen på store opplevelser. Dette er ørken med sand, stein og sparsom vegetasjon.

Hetere enn helvete
Etter nærmere fire timers kjøring dukket Las Vegas frem fra mørket. Ca fem kilometer foran oss lå byen og badet i millioner av neonlysrør. Et imponerende syn midt i ingenmannsland. En lysende oase med mennesker og sivilisasjon på et øde og ugjestmildt sted man skulle tro tenkende mennesker hadde vett til å ligge unna.

Vi svingte opp foran et hotell og forlot for første gang den luftavkjølte bilen vår siden avreisen fra LA. Mot oss slo tørr og elektrisk ørkenluft med en temperatur på minst 40 varmegrader. Min første reaksjon var at vi måtte ha forulykket på motorveien og nå sto foran porten til helvete. De faktiske forhold lot seg imidlertid ikke benekte, og bæreren som kom for å hjelpe oss med koffertene våre bekreftet da også at dette var Las Vegas, 10 minutter over midnatt den 4. juli.

Dette var mitt første møte med ørkenen og Las Vegas, et møte som gjorde inntrykk på en turist fra andre siden av jordkloden. Siden har det blitt mange turer til ørkenstatene i USA. Det må ha vært kontrastene som i første omgang fikk meg til fatte interesse for dette området. Når amerikanerne spør meg hvorfor jeg stadig vekk kommer tilbake hit, svarer jeg at jeg liker ekstremt vær, jeg bor på Nordpolen om vinteren og i ørkenen om sommeren. Siden har jeg imidlertid fått øynene opp for rekken av andre kvaliteter ved dette ugjestmilde stykke land på vår klode.

Viva Las Vegas
Las Vegas er den mest berømte og overdrevent glorete spillebyen i verden. Den er en neonoase, utfordrende og frekt anlagt ved den nærmest ulevelige østre delen av Mojave ørkenen, ved den nordlige delen av Sonora ørkenen og ved den sørlige grensen til The Great Basin ørkenen. Byens beliggenhet der hvor disse tre store ørkener møtes, gjør den til den absolutt tørreste og en av de heteste byene i USA.

Hvordan går en frem for å forvandle et så umulig utgangspunkt til en kjølig, fuktig, gjestfri og lønnsom oase ? Dette spørsmålet må mange av entreprenørene og investorene i Las Vegas ha stilt seg selv i løpet av det siste århundret. Ikke vet jeg, men her er i korte trekk hva som skjedde.

Først sørget driftige forretningsfolk for at den transkontinentale jernbanen ble ført gjennom byen, dernest fikk de etablert et jernbaneverksted for å få byen på kartet. Senere gjaldt det å demme opp den nærmeste store elven for å skaffe ubegrensede mengder vann og elektrisitet. Videre var det om å gjøre å få bygget mektige hotellskyskrapere med 24 timers ubegrenset tilgang til mat, underholdning og gambling. Etter dette monterte man uendelige mengder neonlysrør slik at byen kunne sees fra hele verden. Veier og flyplasser ble bygget slik at hordene kunne strømme til, og til slutt kalte man hele greia for Las Vegas.

Jernbanemagnatene William Clark og E.H.Harriman valgte stedet ved århundreskiftet. Forleggeren Charles Squires og politikeren Ed Clark fikk folk til å flytte hit. Herbert Hoover, Elwood Mead og Frank Cove velsignet Las Vegas med vann og elektrisitet ved å demme opp Colorado-elva. Kasino-foregangsmennene J.Kell Housels, Guy Mcafee og Tony Cornero installerte de første spillebordene og åpnet forretninger, som pengesterke svindlere som Ben Siegel, Gus Greenbaum og Moe Dalitz inntok med muskler og ledelse. Tom Young kledde byen i neon, mens Donn Arden importerte nakne franske dansere. Milliardærene Howard Hughes og Kirk Kerkorian ga byen et ferniss av lovlighet og banet vei for dagens forretningskultur og kontroll.

Hva betyr så alt dette ?
Hvilke unike produkter har disse fruktbare forestillingene og ekstraordinære omgivelsene 
resultert i ?

Millioner av besøkende
Her er en by som tiltrekker omkring 25 millioner besøkende i året. Mennesker som i sin søken etter fornøyelser og tidsfordriv legger igjen 85 milliarder kroner i kassaapparatene.

Underholdningstilbudene er legendariske og varierende; gambling, show, måltider, sightseeing, eskortetjenester, lys, golf, fornøyelsesparker, solbading og shopping. Variasjonene innenfor hvert enkelt område er enorme og absolutt tilstrekkelig for å lage kaos i tankegangen til en provinsiell nisse fra Norge.

Vil du gamble ?
Ok, da kan du velge mellom spilleautomater, craps, keno, blackjack, roulette, sic-bo, pai-gow, Red Dog, poker, Big Six, baccarat, hester, alle mulige former for sport og sikkert en drøss flere tilbud.

Spilleautomater ?
Da kan du garantert velge mellom tre hjuls, fire hjuls, nickel, quarter, dollar, Quartermania, Megabucks, multipliers, Berthas, Video poker, Keno, blackjack, roulette, bingo, greyhounds.

Videopoker ?
Da kan du velge mellom Straight draw, deuces and seven, jokers wild, second chance og high card.

Show ?
Hva med revyteater, satirer, verdensstjerner, amerikanske stjerner, europeiske stjerner, komedier, toppløs, bunnløs, salongteater, vulkanutbrudd, bevegelsesstimulerte filmer, dansende vann, isdans, trylleshow, illusjoner, dans, stunts, sjonglering, rodeo, fornøyelsesparker .... osv,

Klarer du deg med omkring 20 golfklubber, 700 restauranter og 90.000 hotellrom ? Hvis ikke kan du ta en avstikker til Grand Cannyon med et av de seks helikopter- og flyselskapene som tilbyr turer dit. Hva med en avstikker til Hooverdammen og Lake Mead, Death Valley, Valley of Fire, Area 51 osv ..... osv ........

Historien
Gjennomsnittsbesøkeren tilbringer fire dager i Las Vegas. På denne tiden er det umulig å tilegne seg nok kunnskap og innsikt til å forstå denne byen, til å sette ting i perspektiv, ja knapt nok oppnå et lite glimt av helhetsbildet.

Det etterfølgende er litt av historien om Las Vegas, og den er minst like fargerik som kasinoene.

Begynnelsen
De første hvite i området var handelsmenn som benyttet seg av "The old Spanish Trail", på sin reise fra Santa Fe til California. De la merke til at dette området var en forfriskende oase med vann og saftige gressganger. På spansk betyr Las Vegas, enga eller englandet.

Selv om oppdagelsesreisende som Jedediah Smith og Kaptein John C. Freemont hadde merket seg Las Vegas på sine reiser, forble området stort sett ubebodd helt til 1855. Da sendte Brigham Young en gruppe på 30 mormonere til Las Vegas, hovedsakelig for å lete etter bly i fjellene og for å omvende indianerne. De ble ikke lenge, skuffet over indianernes lunkne interesse for deres kristne budskap, samt manglende suksess med å smelte metallene de fant, satte de i 1858 nesen hjemover igjen.

De hadde antakelig ingen forutsetninger for å vite at det ubrukelige blyet de fant var sølv.

I 1859 ble den rikholdige sølvåren, The Comstock Lode, oppdaget. Gruvebyer spratt opp overalt i Nevada, også rundt Las Vegas, og i 1864 ble Nevada en delstat i USA. Regjeringen trengte rikdommen fra sølvforekomstene for å vinne borgerkrigen.

De første pionerene
Etter hvert ble området rundt den forlatte mormonbosetningen sete for en rekke rancher som skaffet forsyninger og losji for veifarende til California. En av rancheierne var Helen Stewart, en tøff og dyktig pionerkvinne. Etter at mannen hennes ble skutt og drept fortsatte hun å drive den 738 hektar store ranchen. Hun tilbød kost og losji for reisende helt til jernbanen kom til Las Vegas. I 1902 solgte hun eiendommen til The San Pedro, Salt Lake and Los Angeles Railroad, forløperen til Union Pacific. Jernbanen knyttet nå øst og vest sammen og Las Vegas var utsett til å bli en jernbanestasjon.

Jernbanen kommer
15. mai 1905 ble byen grunnlagt. Denne dagen auksjonerte jernbaneselskapet bort 1.200 tomter. På to dager var alt solgt og Las Vegas ble forvandlet til en raskt ekspanderende by hvor telt og skur spratt opp, og før det første toget gjorde sitt inntog i byen hadde den 1.500 innbyggere. Frem til 1915 doblet innbyggertallet seg, men da jernbaneverkstedet ble nedlagt i 1922 sank innbyggertallet til ca. 2.000.

I begynnelsen av 20 årene var Las Vegas på sitt mest miserable, ingen telefonforbindelse med omverdenen, telegrammer måtte sendes over jernbanens private linjer og ventetiden for å sende et telegram kunne være på opptil tre dager. For å reise til delstatshovedstaden Carson City eller Reno måtte en ta turen om Los Angeles og San Francisco. En primitiv bilvei var mulig å benytte, men denne egnet seg bedre for safari enn til persontransport.

Vann og lykke
Men nøkkelen til Las Vegas gjenoppstandelse lå bare 40 km unna. I 1924 hadde Bureau of Reclamation sett seg ut et egnet område, Black and Boulder Canyon, for å bygge en demning over Colorado elva. I andre halvdel av 1920 årene ble nødvendige lover vedtatt, avtaler gjort og penger anvist for å starte byggingen. Prosjektet ble kalt The Boulder Dam selv om området egentlig het Black Canyon. Senere ble demningen oppkalt etter Herbert Hoover som var handelsminister på denne tiden, og hovedinitiativtakeren til prosjektet.

Selv om byggingen av demningen ikke startet før i 1930, vekket prosjektet optimisme i Las Vegas og folk begynte igjen å strømme til byen. I 1930 hadde Las Vegas fått rikstelefon, en offentlig vei fra Salt Lake City til Los Angeles gikk forbi byen, regelmessig flytrafikk og postgang, over 5.000 innbyggere og verdens største ingeniørprosjekt var på beddingen.

Syndens bule
I 1929 førte fallet på New York børsen til økonomiske nedgangstider i USA. En rekke banker gikk konkurs og den amerikanske økonomien ble tvunget i knestående.

Også i Nevada merket man dette, og de lokale politikerne vrengte hjernene sine for å finne måter å skaffe kapital og arbeidsplasser i delstaten.

På denne tiden vedtok derfor politikerne i Carson City en del lover som den gang vekket moralsk forargelse og som fortsatt gjør det. Gambling ble tillatt og tiden for å få godkjent skilsmisse ble redusert til skandaløse seks uker. Kombinasjonen av myndigheter som så mellom fingrene med spritsmugling og kvasilegalisert prostitusjon samt gift-deg-på-dagen ordninger førte til at Nevada ble gjenstand for nasjonens moralske forargelse. Ved siden av at dette tiltrakk seg kapital og tvilsomme elementer kom det også tusener av arbeidere for å delta i arbeidet med demningen.

På det meste hadde damselskapet 5.000 ansatte på lønningslisten. Byens innbyggertall steg med 50 prosent til 7.500. Dette fremtvang omfattende forbedringer av infrastrukturen. Utbygging av strøm, telefon, kloakk, skoler, helsevesen, politi og brannvesen bidro til en akselererende urbanisering. Gjennom New Deal programmet ble det bevilget penger til posthus og andre offentlige bygninger. Titusener av turister ankom byen for å beskue byggingen av demningen.

Det var på denne tiden de første spillelisensene ble tildelt. Northern Club, Silver Club og Tango Club, alle med beliggenhet på Freemont Street mellom 1. og 3. gate i det som i dag kalles Down Town Las Vegas, åpnet for første gang dørene for gambling.

Fra 1931 og frem til i dag har det vært opp og ned med Las Vegas. Konservative krefter har forsøkt å stoppe gamblingen og umoralen. I 1940 årene inntok mafiaen byen med typer som Bugsy Siegel og Gus Greenbaum som overtok etter at Siegel ble myrdet i 1947. Så fulgte 20 år hvor mafiaen praktisk talt styrte byen og ti år med den største hotellutbyggingen verden har sett. I 1950 ble det nedsatt en kongresskomité for å etterforske og bekjempe organisert kriminalitet. Dette arbeidet pågikk helt frem til 1979 da de siste (kjente) gangstere ble lempet ut av byen.

Las Vegas er en enkel by å ta seg frem i. Som i de fleste amerikanske byer er gatene anlagt 90 grader på hverandre og løper i nord-sør og øst-vest retning. Unntaket er deler av downtown og The Strip som går diagonalt gjennom byen. Mesteparten av gamblingen foregår i to hovedområder, den berømte Las Vegas Strip og i Down Town på Freemont Street. The Strip (Offisielt Las Vegas Boulevard) begynner ved Sahara Avenue like ved Sahara Hotel og fortsetter helt til Mc Carran internasjonale flyplass. Down Town ligger ca 5 km nord for The Strip.

The Strip
The Strip er spesiell og iøynefallende. Ingen annen gate i verden kan tilby en slik broket og spennende samling av hoteller. Hotellene er i seg selv en visuell fornøyelse, de er kledd i lys, reflekterende glass og marmor.

Det siste på hotellfronten er såkalte temahoteller. Hotellet Luxor er bygget som en kopi av Keopspyramiden. Målene er de samme som på originalen og inne i hotellet er innredningen som hentet fra det gamle Egypt.

Til og med betjeningen er kledd som de gamle egyptere. Underholdningstilbudet er enormt, fra tradisjonell gambling til konserter med verdensberømte stjerner. Vil du ta en tur på Nilen går du ombord i elvebåten som frakter deg gjennom Egypts historie. Svømmebasseng er obligatorisk, det samme er hundrevis av andre underholdningstilbud, alt lagt til rette slik at du skal slippe å forlate hotellet i løpet av de gjennomsnittlig fire dagene du tilbringer her.

I hotellet New York New York er fasaden bygget som en minikopi av Manhattan. Inne i hotellet dreier alt seg om New York.

Excalibur er kopi av en middelalderborg, her møter du kong Arthur og de andre rundebordsridderne. I tillegg finnes en rekke andre spektakulære hoteller, enorme vannfontener, statuer, bryllupskapeller og shoppingsentre.

Alle slags gambling
Overalt i Las Vegas finner du etablissementer hvor folk kommer langveis fra for å drive en annen slags gambling, nemlig ekteskap. I følge offisielle tall drar ekteskapsbusinessen flere og flere mennesker til Las Vegas hvert eneste år. De fleste bryllupskapeller har åpent 24 timer i døgnet. Det eneste som trenges er en lisens fra The Marriage Bureau, det ligger i Down Town og har også åpent 24 timer i døgnet. Det er ingen ventetid eller krav om blodprøver som er vanlig ellers i USA.

Las Vegas er en stor by med ca. en million innbyggere. Den er vakker, stygg, glamorøs, vulgær, endeløst ekstravagant og fullstendig ulik alle andre byer i verden. Den er et Mekka for prosjektmakere, drømmere og fornøyelsessøkende mennesker. Et fantasiland for voksne som ikke vil gi slipp på barndommen. For den ekstroverte tilbyr den alt av nødvendig underholdning og muligheter til å bli kvitt noen dollar.