Etter min mening er de sydvestlige delstatene i USA et av de fineste og mest spennende reisemålene en kan tenke seg.

Mange av mine beste ferieminner skriver seg fra besøk til disse områdene. Og da inkluderer jeg både naturopplevelser, underholdning og mennesker jeg har møtt. Her hjemme er det nok fortsatt mange som oppfatter et slikt reisemål om sært og litt for eksotisk. Kostnadene med en slik ferie hevdes også å være for store sammenlignet med prisen for en pakketur til Spania. Dette er bare tilsynelatende, for i realiteten er det rimelig både å bo og spise her, og billettutgiftene for å komme hit trenger ikke å utgjøre all verden. Men til syvende og sist blir likevel mulighetene for de fleste til å gjennomføre en slik reise, avhengig av økonomiske prioriteringer på den hjemlige arenaen.

Ugjestmildt
Det hevdes også at ugjestmild og nedbørfattig ørken ikke egner seg for å feriere i, og at dette langt fra er noe særlig spennende reisemål. I tillegg til at det kryr av naive amerikanere, skal det også vrimle av giftige insekter og krypdyr i området.
Stort sett er denne type oppfatninger basert på manglende kjennskap til faktiske forhold, og stereotype forestillinger om det amerikanske samfunnet.

Kontrastene
I løpet av de siste 15 årene har jeg tilbrakt en rekke av mine ferier i dette "frigide" området. Jeg har bokstavelig talt blitt slått flat av heten i bunnen av Grand Canyon og latt kroppen avkjøles av det forfriskende vannet i Lake Mead. På toppen av de høyeste fjelltoppene har jeg gispet i knusktørr luft til halsen ble sår, og i Death Valley, 80 meter under havnivået, har jeg følt den enorme heten som fortettet luft kan akkumulere.
I urinstinkende gater i mexicanske grensebyer har jeg blitt nærmest overfalt av tyggegummiselgende barn og skabbete kjøtere.

I sterk kontrast til denne påtrengende armoden finner du like nord for grensen det velregulerte amerikanske samfunnet med storslagne og velholdte bysentre, hvor byggherrene ikke har spart på noe for å stille ut rikdommen sin. I forstedene bor middelklassen i sine eneboliger med dobbelgarasje og svømmebasseng. Væpnede vakter sørger for sikkerheten og kl. 7 kommer den mexicanske gartneren for å klippe plenen. På den andre siden av byene finner du fattigkvarterene, med legale og illegale innvandrere. Her er kriminaliteten ofte høy, og som turist har du ingen ting å bestille i disse områdene.

Urbefolkningen
I indianerreservatene lever mange av etterkommerne til landets opprinnelige befolkning. Livet har ikke alltid vært lett for disse menneskene og fortsatt venter mange indianere på at fru Fortuna skal begynne å smile. Til tross for rusmisbruk, arbeidsledighet og haugevis av andre sosiale problemer går imidlertid livet videre, og indianerne som har sett mange folkeslag komme og gå gjennom århundrene har et annet og lengre perspektiv på tingene.

Severdighetene
Drar du videre nordover passerer du før eller siden Grand Canyon, et av naturens underverker. Fra toppen av Canyonen ser du 2000 meter ned til Colorado elven som har brukt millioner av år på å grave ut den enorme slukten. Følger du elva ender du opp i Lake Mead, den største menneskeskapte innsjøen i USA. I enden av innsjøen finner du Hooverdemningen, ingeniørkunst på sitt ypperste da den ble bygget i 1930 årene.
Herfra er ikke turen lang til Las Vegas, den hesligste og mest vulgære byen i verden, i følge Egil Drillo Olsen. I Las Vegas finner du alt hva hjertet kan begjære av underholdningstilbud pluss mye mer. Her kan du som undertegnede vinne $1.500 i poker, for så å spille det hele vekk i neste øyeblikk.

Den hvite manns historie i Sydvesten er kort. Du vil derfor ikke finne århundregamle katedraler eller andre historiske og monumentære byggverk som tiltrekker turister andre steder i verden. Likevel er området rikt på arkeologiske, geologiske og kulturelle godbiter som spenner over alt fra eldgamle indianske levninger til storslagen ingeniørkunst fra vår egen tid.

Tidsmaskinen
Du kan ikke reise i dette landet uten å la deg påvirke av menneskene som bor her. Med sitt avslappete forhold til tid og tilværelsen, utgjør de en bemerkelsesverdig motsetning til menneskene du møter andre steder i USA, eller i Europa for den saks skyld. Min teori er at de enorme øde landområdene påvirker menneskene og deres oppfatning av tid og rom.

Kontrastene
Dette er kontrastenes land. Bare det faktum at menneskene bosatte seg i dette området hvor kampen om tilværelsen var så tøff, og hvor utkommet fra et karrig landskapet knapt kunne fø familien er forbløffende. Menneskene, naturen, vegetasjonen og dyrelivet inngår i en bemerkelsesverdig symbiose, og forholdet til naturen betyr mer for menneskene her enn andre steder i USA.

I noen artikler om Sydvesten har jeg tenkt å fortelle om dette spennende landet og menneskene som bor her. I bilder og tekst får du helt gratis være med å dele mine opplevelser og erfaringer. Kanskje får du lyst til å se denne delen av verden som de fleste gjennom filmer og bøker om det ville vesten har en eller annen oppfatning av. Kanskje driter du i hele Sydvesten, og det må du gjerne gjøre, du lever som kjent i et fritt land og må gjerne slutte å lese allerede her. Bakdelen er selvfølgelig at du aldri får vite hva du har gått glipp av, eller hva du skal se etter når det blir din tur å reise i Sydvesten.

Sydvesten, hvor i .... ?
Området som av amerikanerne omtales "The Southwest" omfatter de sydvestlige statene i USA. Offisielt regnes statene Texas, Oklahoma, Arizona og New Mexico for å utgjøre Sydvesten. Men for de som bor her, de som elsker landet og aldri kunne tenke seg et annet bosted, gjelder andre grenser. For dem begynner Sydvesten der hvor det fuktige flatlandet i Midtvesten slutter. Og det ender langs de uklare grenselinjene hvor sola taper mot kalde vinder og de dype dalene dekkes av snø i vintermånedene. Et annet viktig krav er at uansett hvor du står i Sydvesten må du i minst en himmelretning kunne se konturene av fjell. Ut fra disse definisjonene begrenses Sydvesten til statene Arizona og New Mexico samt det sørlige Utah og Nevada, en liten del av Colorado og under tvil noe av det sørøstlige California.

Klima
Sydvesten er høyland, en strålende høyslette som brytes av fjelltoppene i det sørlige Rocky Mountains. Videre er landet tørt, den årlige nedbørsmengden varierer dramatisk med høyden. Albuquerque i New Mexico, for eksempel, som ligger på 1600 meters høyde mottar ca. 20 cm nedbør i løpet av året, mens Sandia Mountain bare to mil unna, men 1700 meter høyere, mottar tre ganger så mye nedbør. Om en spaserer fra sentrum av Albuquerque og til toppen av Sandia Peak vil turen gå gjennom fem av Nord Amerikas biologiske livssoner. Fra ørkenklimaet i Sonora til nærmest arktisk klima med barnålstrær på toppen. (De som ikke ønsker å gå denne strekningen til fots kan benytte seg av kabelbanen som i løpet av få minutter bringer deg til fjells)

Høyden og tørrheten i Sydvesten bidrar også til en annen sideeffekt. Luftens tetthet avtar med ca. 1/100 for hver 100 meter en beveger seg oppover. Dette medfører at innbyggerne i Flagstaff (2.200 moh) ikke bare ser gjennom luft som praktisk talt er fri for fuktighet, men også har et redusert innholdet av oksygen og karbondioksid, noe som medfører en fantastisk god sikt.

Litt om folk og historie
Sydvesten var opprinnelig Spansk koloniland, den ytterste grense for spanskekongens umåtelige imperium, noe kulturen i dette området ennå bærer preg av. Men det er også her en finner de best bevarte minnesmerkene etter den indianske befolkningen. I hele sydvesten finnes det arkeologiske vitnesbyrd, både i form av ruiner, godt bevarte bygninger, helleristninger og kulturlandskaper. Man har funnet gjenstander som skriver seg 10 - 15.000 år tilbake i tiden, men stort sett hadde den indianske kulturen sin storhetstid i perioden fra år 1.000 og frem til 1600- tallet. Kulturen etter Pueblo- og Anazasi-indianerne lever fortsatt sterkt i Sydvesten. I områdene rundt Rio Grande bor mange indianere forsatt i tradisjonelle adobesteinsbygninger. De legger stor vekt på å bevare sine gamle tradisjoner. Ritualer og seremonier utføres fortsatt etter århundrers gamle oppskrifter.

Den største stammen er Navajo indianerne som i dag omfatter ca. 150.000 mennesker. Disse disponerer et reservat som dekker store områder i Arizona, New Mexico og Utah, til sammen ca. 5.700.000 hektar land. For indianerne er Sydvesten et guddommelig land, et alter av hellige fjell og ukrenkelige sletter.

Som nevnt tidligere vil nok de fleste karakterisere dette landet som ugjestmildt, tørt og lite fruktbart. En villmark med solbakte steiner, uttørket rød leire, store salttsletter og bitter gjørme. I ørkenen er alt medtatt, erodert og nærmest torturert. I enkelte områder har selv kaktuser og andre hardføre vekster problemer med å overleve. Indianernes navn for dette området er likevel "Det vakre landet".

Smeltedigelen
Amerika blir ofte omtalt som en etnisk smeltedigel, men i Sydvesten virket ikke denne homogeniseringsprosessen på samme måte som i det øvrige USA. Det ugjestmilde landet fristet ikke erobrere som Cortes og Pizarro, eller for den saks skyld engelskmennene som til å begynne med bare nøyde seg med å jage indianerne fra østkysten. De første Angloer kom ikke hit før omkring år 1800, de kom for å jakte og handle, ikke for å erobre. For det meste levde de i fred med indianere og meksikanere som allerede var her. Kjente historiske skikkelser er Pauline Weawer som var jeger og agent for Hudson Bay kompaniet. En annen kjent person var Kit Carson som personlig forente tre kulturer ved i tur og orden å gifte seg med hhv. en mexicansk kvinne, en indiansk og til slutt en engelsk. Kit Carsons hjem, i Taos New Mexico, finnes enda, og er åpent for besøkende.

Paradoksalt nok var det jegerne som dro vestover for å unnslippe maset med sivilisasjonen, som brakte den med seg til disse områdene. Gjennom gaver og byttevarer fikk innbyggerne i dette området sansen for sivilisasjonens produkter. Dette skapte etterspørsel og muligheter for europeiske kjøpmenn, men førte også til ufred med de spanske besitterne som så med økende uro på Angloenes inntog. Utover i det 18 århundre akselererte da også konflikten, med en rekke krigshandlinger, og endte til slutt med at USA kjøpte Sydvesten fra Mexico for 15 millioner dollar i 1848.

Hva ?
Med mindre du slår deg til i Las Vegas er ikke Sydvesten et sted for late turister. Her kommer ikke opplevelsene til deg, men skapes av deg selv og din egen nysgjerrighet. I området finnes enorme mengder severdigheter og nasjonalparker, som regel godt ivaretatt av det føderale Parksystemet. Amerikanerne prøver så godt de kan innenfor snevre økonomiske rammer å ta vare på sine kulturminner og gjør dette med stort engasjement. For $25 kan du kjøpe et pass som gir deg fri adgang til alle nasjonalparker og monumenter i USA.

Gambling
For de som ønsker å dra fortest mulig gjennom området anbefales likevel et par dagers stopp i Las Vegas. Her opptrer daglig en rekke kjente artister fra inn- og utland, og utvalget av andre typer underholdning er enormt. I løpet av de ti siste årene har Las Vegas også endret karakter fra å være et typisk stoppested for gamblere og gifteferdige par, til en mer familievennlig by. En rekke hoteller har i denne perioden etablert seg med gigantiske og spektakulære bygninger spekket med underholdningstilbud for kjernefamilien. Etableringen av disse hotellene, økonomisk oppgang og en generell økende interesse for Sydvesten har medført stor tilflytning til byen, og ukentlig flytter det ca. 1.500 mennesker til Las Vegas. Lokalbefolkningen er ikke nødvendigvis like begeistret for denne utviklingen som skaper stort press i boligmarkedet og generelt høyere priser. Likevel er det svært billig å bo på hotell og å spise i Las Vegas. Motellrom til ti dollar natten er ikke umulig å oppdrive, og en tre retters middag trenger ikke å komme på mer enn 8 - 10 dollar. I de store hotellene er det ofte gratis show med kjente artister, og om du gambler er drikkevarer gratis. Men husk at gambling fort kan få uønskede følger for reisebudsjettet ditt.

UFO og ET
Et par timers kjøring fra Las Vegas finner du også Area 51, det amerikanske luftforsvarets testområde, regnet som Ufo-tilhengernes Mekka. Her skal det finnes flygende tallerkener, og både døde og levende skapninger fra det ytre rom. Kanskje har jeg både bilder og intervjuer å by på.

Alt dette skal jeg som sagt komme tilbake til senere. Utgangspunktet vil være Las Vegas. Herfra er det mulig å foreta dagsturer til en rekke severdigheter og naturperler, og om du ligger unna gamblingen er det som sagt rimelig å oppholde seg her. For meg har Las Vegas også vært et naturlig utgangspunkt fordi jeg bor hos venner når jeg besøker byen. Disse har lært meg å sette pris på landet og har tatt meg med til steder og severdigheter som bare lokalbefolkningen kjenner til.

Og skulle du mot formodning bli lei av ørkensola og kasinoene i Las Vegas er det ikke mer enn tre-fire timer til Los Angeles eller San Diego med bil. Kanskje lar vi turen gå dit også. Det får tiden vise.